С тех пор как были построены первые в США АЭС Шиппингпорт, Янки, Дрезден (1957 — 1961 гг.), Колдер-Холл и Чапелкросс в Великобритании (1956 - 1958 гг.), развитие ядерной энергетики отмечалось значительными достижениями, особенно в 60-е и в начале 70-х годов. В конце 1981 г. в 22 странах мира работало около 260 энергетических реакторов суммарной мощностью 153 ГВт (эл.). На современных АЭС используются в основном три типа реакторов: легководные реакторы (LWR), которые имеют две модификации — корпусные реакторы с водой под давлением (PWR) и кипящие реакторы (BWR) и разновидность LWR — водоохлаждаемые реакторы с графитовым замедлителем (LGR), которые используются преимущественно в СССР; тяжеловодные реакторы (HWR), в основном типа CANDU (Canadian D2 О Uranium), и газоохлаждаемые реакторы на природном (MAGNOX) или обогащенном уране (AGR — Advanced Gascooled Reactor).
Наибольшая доля электроэнергии вырабатывается на АЭС с легководными реакторами; энергоблоки таких АЭС имеют мощность более 1300МВт(эл.).
В конце 1981 г. в мире в стадии сооружения находилось еще около 240 ядерных энергоблоков суммарной мощностью 218 ГВт(эл.). Это значит, что в конце 80-х годов в 32 странах мира будут работать приблизительно 500 энергетических реакторов суммарной мощностью свыше 370 ГВт (эл.). Дальнейшее развитие ядерной энергетики зависит от уровня общемировых энергетических потребностей, которые, в свою очередь, зависят от роста мирового населения и прогресса экономики промышленно развитых и развивающихся стран.
Доля общего производства энергии, которую можно обеспечить за счет ядерной энергетики, будет зависеть от приемлемых для промышленного использования природных запасов ядерного топлива, запасов основных традиционных источников энергии — угля, нефти, газа и эффективности использования возобновляемых источников энергии, в особенности солнечной энергии. И наконец, скорость внедрения новых АЭС будет зависеть от общественного мнения и международной политики нераспространения ядерного оружия.
Такое множество отчасти противоречивых факторов, некоторые из которых весьма переменчивы и/или имеют региональные или национальные различия, делает весьма затруднительными предположения о будущих мощностях ядерной энергетики. В частности, поэтому здесь не рассматривается еще ряд АЭС, сроки ввода которых в промышленную эксплуатацию отложены на неопределенное время.
Наряду со значительным ростом ядерной энергетики в развитых странах Запада ожидается аналогичный прогресс    в странахчленах СЭВ. Однако в других странах к 2000 г. ядерная энергетика вряд ли займет существенное место.
Прогнозы на более позднее время обладают еще большей неопределенностью. Однако введение новой и сложной ядерной технологии должно рассматриваться по крайней мере на период 50 лет: АЭС рассчитаны на эксплуатацию в течение 20 — 30 лет, и будущее развитие ядерной энергетики, в том числе и не для производства электроэнергии, должно быть обсуждено и проанализировано со всех точек зрения за период, включающий несколько поколений АЭС.
По этим прогнозам установленная мощность ядерной энергетики к 2025 г. составит от 1350 ГВт (эл.) по минимальной оценке Агентства по ядерной энергии ОЭСР (OECD/NEA) до 4800 ГВТ (эл.) по максимальной оценке МИРЭК 1977 г. Даже самый низкий уровень оценки предполагает ежегодный ввод в эксплуатацию в западных странах около 30 АЭС мощностью по 1 ГВт (эл.).
Доля ядерной энергетики в общемировом производстве первичных энергоресурсов довольно незначительна — около 3%. Однако вклад АЭС в производство электроэнергии составляет уже 12%. В развитых странах, использующих ядерную энергетику, эта цифра достигает 15 - 20%, а в некоторых случаях намного больше.
Можно предположить, что вклад АЭС в мировое производство электроэнергии к 2000 г. возрастет в среднем до 25 - 35%, в промышленно развитых странах — до 30-40%, а в дальнейшем, возможно, и до 50 - 60%. Ядерная энергетика является таким источником энергии, который может довольно длительное время использовать в будущем для производства энергии и благодаря этому уменьшить применение органических топлив-нефти, природного газа и угля.